什么是修辞学？
关于“修辞”的解说，颇有分歧。概略地说，可以分为两类：狭义来说，修是“修润”，辞是“文辞”；广义来说，修是“修整”，辞是“语辞”。前者阳春白雪，后者下里巴人。在白话文兴起之前，文辞与语辞的差别很大，两种观点的分歧也就格外明显。但如今，一般都认为，“辞”指的是语辞。
总的来说，我们可以认为，“修辞”就是整理表达，使之在传意达情方面更为合适的手段。

语辞使用的的三重境界
我们从修辞的观点来看语辞的使用，大体可以分为三重境界：
1.记述的境界——以记述事物的条理为目的，譬如法令、记载；
2.表达的境界——以表达生活的体验为目的，譬如散文、诗歌；
3.柔和的境界——以上两种境界的糅合，譬如闲谈、杂文；
以修辞学的术语来说，第一重境界常使用消极的手法，第二重境界常使用积极的手法。消极手法以明白精确为目的，使用语辞时常以意义为主，但求适用，不计较华质和巧拙；积极手法的内容富于个人经验，注重字义之外的其它形式，例如字音、字形。
王安石在《上人书》中说“诚使巧且华，不必适用。诚使使用，亦不必巧且华。要之以适用为本”。也就是说，华巧并非修辞的唯一目的，“文”外还要有“质”，除了积极修辞，还要讲究消极修辞。

修辞手法的侧重
既然修辞手法分为积极的和消极的，在何种情况下，应用何种手法，也就有相应的标准：
消极手法侧重在应合题旨，积极手法侧重在应合情境；
消极手法侧重在理解，积极手法侧重在情感；
积极手法中，辞的内外往往有相当大的差异，而不像消极手法那样密合。
在选择修辞手法时，应以题旨情境为第一义，不应仅仅是语辞的修饰，更不能是离开情境的修饰。即使偶然成就华巧，也应当是这样适应的结果，而不是虚浮的装饰；即使偶然超脱常律，也应当是这样适应的结果，而不是故意的破格。

两大分野的概观
消极的修辞是抽象的，概念的，必须处处同事理相符合，而积极的修辞，却是具体的、体验的，价值的高下全凭已经的高下而定。

举两个例子。
韩愈的《杂说》中有这样的句子：
世有伯乐，然后有千里马。千里马常有，而伯乐不常有……
这句话，就违背了消极修辞的原则，两个“千里马”并非指向同一事物，所以，除非有特殊的意味，否则还是换一种表述方式较好。

张炎的《词源》里说，他父亲做了一句“锁窗深”，觉得不协律，遂改为“锁窗幽”，还是觉得不协律，最后改为“锁窗明”，才觉协律了。
在这里，因为使用的是积极的修辞手法，所以，事实到底是“深”、“幽”还是“明”，已经不重要了。这个例子虽然有些极端，但也告诉我们，在不改动主意的范围内，为了声音或形体的妥适而有种种的经营，在积极修辞中，是一种常见的现象。